In Tom van Wijlicks jeugd leek de enige klok die telde de prikklok bij een logistiek bedrijf in Limburg. Tegenwoordig zit hij als CEO en eigenaar van Compagnie Des Montres Lebois & Cie (CDMLEC) aan tafel met ondernemers uit Koeweit en praat hij over zijn uurwerken. We voelen de man achter de horloges aan de tand. Over vintage en toekomst, balanceren tussen merkenfamilie en eigen gezin, en natuurlijk: de wondere wereld van heritage horlogefans.

Hoewel mijn partner Gerieke Pluimers en ik al drie jaar met hem aan de ontwikkeling van zijn merken werken, is dit de eerste keer dat we Tom “in het echt” treffen. Dat doen we op een plek waar de bourgondiër graag komt: een smaakvolle lunchroom in Roermond. 

Details

Dat Tom voor een aardige auto aan waarde bij zich draagt, is bij binnenkomst aan niets te zien. Met lichte trots haalt hij uit zijn rugzak een incognito doosje, onderverdeeld in sleuven. Daaruit tovert hij verschillende horloges in meerdere kleuren. Met een vleugje theater legt hij ze eerbiedig naast elkaar op tafel. De glinstering van de horloges weerkaatst in Toms ogen.

Een leek ziet gewoon horloges, maar inmiddels weten ook wij beter. Over ieder detail is nagedacht. Het soort glas en de bolling ervan. De verschillende combinaties van geborstelde en gepolijste kastafwerkingen. Maar ook het soort armband en gesp, wijzerplaat, wijzer en kleur. Om nog maar te zwijgen over de aandrijving, het daadwerkelijke uurwerk ‘onder de motorkap’.

In het echt is het toch weer een tikje indrukwekkender en verfijnder dan op foto’s of 3D-renders, die we al vaak hebben gezien.

Instagram-bericht ter promotie van de Lebois Heritage Chronograph. 

De Airain Type 20 keert weer terug. Drie keer raden wie een helpende hand bieden bij het schrijven van die Engelse teksten?

Horlogehype

Toms merkenfamilie CDMLEC bestaat ondertussen uit twee gerenommeerde heritage horlogemerken: Lebois & Co en Airain. Heritage, omdat beide merken de Quartz-crisis van de jaren ‘70 niet overleefden, maar daarvoor al ruimschoots hun sporen hadden verdiend. In die vintage horlogemarkt zijn ook anno 2023 héél fanatieke fans aanwezig, ontdekten wij in ons werk voor Tom. Echte verzamelaars. En die trekken graag een goedgevulde portemonnee voor kwaliteit.

Deze horlogefans struinen veilingen af, op zoek naar legendarische horloges als de Airain Type 20. Waarom? “Het gaat om het verhaal,” legt Tom uit. “De oorspronkelijke horlogemakersfamilie Dodane bouwde in de jaren ‘50 van de vorige eeuw dit pilotenhorloge in opdracht van de Franse luchtmobiele brigade. In die tijd was het de top van technologische ontwikkeling. En er zijn er niet zoveel van. Verzamelaars die er een hebben weten te bemachtigen, zijn er akelig zuinig op.”

Toen Tom een heruitgave van deze Type 20 aankondigde, ontketende hij een kleine hype. Een legergroene limited edition ervan was zelfs binnen een week uitverkocht.

Van zo’n succes durfde hij als kind niet te dromen.

Logistiek

Tom groeide op in een chauffeursgezin in Noord-Limburg. Zijn vader was veel onderweg. Het dagelijkse reilen en zeilen rond de opvoeding van hem en zijn zes jaar oudere broer lag vooral op de schouders van zijn moeder.

Als kind kreeg hij ook zijn eerste Swatch. Een kleurrijk quartz horloge, dat hem mateloos fascineerde. “Ik was zelfs bij de Swatch Club. Die verschillende kleuren en alle custom mogelijkheden, dat vond ik fantastisch. Er was ook een speciale pop-editie,” mijmert hij voor zich uit.

Zijn opleidingskeuze was niet moeilijk: “Ik dacht dat ik de logistiek in zou gaan, net als mijn broer en vader. Maar niet op de vrachtwagen, want dan ben je zoveel weg. Het werd een opleiding tot transportplanner.” Rond die tijd deden ook computers en bijkomende planningssoftware hun intrede in het bedrijfsleven. Tom was ‘wel handig’ met computers, dus vroeg zijn stagebedrijf of hij de implementatie van zo’n planpakket kon regelen. Zo rolde hij de IT in.

“Ik ontdekte dat ik zélf een horlogemerk wilde zijn

Vintage liefde

Zijn broer, ook horlogeliefhebber, nam hem mee naar Basel World – in die tijd de grootste horlogebeurs ter wereld. Daar trof hij gelijkgestemden en ook zijn eerste mechanische horloge: “Een re-issue van een Tag Heuer uit de jaren ‘60. Ja, misschien begon de liefde voor oude horloges hier.”

Tom wisselde als IT’er tussen loondienst en zelfstandig ondernemerschap. Maar de horloges bleven een constante in zijn leven. Geholpen door zijn broer verhandelde hij horloges. Een prijzige hobby, die zichzelf in stand moest houden. Zijn vrouw Eveline spoorde hem aan: “Bouw gewoon eens een website en kijk hoe het loopt.” Van Wijlick Watches was geboren.

En blijkbaar deelde hij die passie niet alleen met zijn broer. Samen met een neef, die connecties had bij het horlogemerk Clerc, startte Tom het handelsbedrijf Les Deux Cousins. Regelmatig zat hij bij meerdere horlogemerken aan tafel om zijn eigen aanbod uit te breiden.

“Maar ik besefte me steeds meer dat ik aan de andere kant van de tafel wilde zitten. Ik vind het leuk om mensen blij te maken met een horloge dat bij ze past. Een Tag Heuer of een Omega is mooi, maar het is nog leuker als het iets van jezelf is. Toen besloot ik: Ik wil zelf een horlogemerk ‘zijn’.” 

Koelkastplaatje

Ondertussen kwam hij op een online veiling een Lebois & Co uit 1945 tegen. Een wat kleiner merk, met een rijke geschiedenis. Zijn vrouw wist meteen hoe laat het was: “Ze stelde voor om de foto te printen en op onze koelkast te plakken. Zo konden we het een tijdje op ons in laten werken.”

Het maakte de wens niet minder. “Alles klopte gewoon, het prachtige vintagemodel en het verhaal erachter. Ook belangrijk: ik vind Lebois & Co een mooi klinkende naam.”

Het horloge van het koelkastplaatje zit inmiddels vaak om zijn pols.

Lebois Heritage Chronograph, ref. 324.478. Niet het koelkastplaatje met de Lebois-klassieker die leidde tot de merkrevival, maar onderdeel van de nieuwe Lebois-collectie.

Nieuwe hoofdstukken

Maar daar begon het pas. Na een eerste telefoongesprek reisde hij af naar Franstalig Zwitserland en wist met zijn Limburgse charme de rechten voor het merk van de familie Dodane te bemachtigen. Lebois & Co was van hem, hij had zijn eigen horlogemerk. Nog geen twee jaar later sloot hij Airain erbij aan, het andere merk van dezelfde Dodane-familie.

Met een crowdfunding en veel gesprekken met investeerders wist hij genoeg geld bij elkaar te brengen om ook echt horloges te gaan produceren. Zijn droom kwam uit. De oude, stilstaande merken werden weer opgedraaid en begonnen te lopen. Maar dan met de kennis van nu. “Alsof je een nieuw hoofdstuk aan het geschiedenisboek van het merk toevoegt.”

“Het verleden is het merkverhaal: dat hoef je niet te verzinnen”

Liefhebbers

Inmiddels zijn er al drie nieuwe modellen Lebois & Co en nog eens twee van Airain, met een derde in ontwikkeling. “De meeste zijn voortzettingen van oude modellen. We blijven zo trouw mogelijk aan het origineel, met uiteraard moderne productiestandaarden. Het mooie van deze vintage merken is dat je er zelf geen verhaal bij hoeft te verzinnen. Hun verleden is hun verhaal. Dat is automatisch authentiek en trekt de echte liefhebbers aan. Mensen die het niet om de status van een duur horloge doen, maar uit liefde voor mechanische uurwerken en de tradities die eromheen ontstaan zijn. Daar kan ik goed mee praten, ja.”

En omdat Tom zichzelf herkent in de horlogefans, steekt hij zeeën van tijd in klantrelaties. Hij laat ze zelfs meebepalen hoe de nieuwe horloges eruit moeten zien, in zogenaamde CoLABs. Daarin kunnen fans meestemmen over looks en specificaties van nieuwe modellen. “Natuurlijk wel binnen de kaders die ik stel,” lacht hij.

Door alle successen durft hij ook meer voor zichzelf op te komen: “Ik probeer iedere reactie online te beantwoorden. Daar zitten af en toe ook kritische tussen. Soms gewoon ronduit onterecht en dat zeg ik dan ook. Ik zie het wel als een uitdaging om dan het tegendeel te bewijzen. Het om te buigen naar iets positiefs. Zo heb ik een criticus al eens tot fan weten te bekeren.”

Met zijn merken gaat hij nu de wereld over. Eén van zijn Lebois & Co-modellen viel in de smaak bij een groep ondernemers met liefde voor horloges uit Koeweit. Ze wilden er custom Arabisch-Indische cijfers op. Ook dat wist Tom te regelen.

Risico’s

Een andere mijlpaal kwam zo’n anderhalf jaar geleden. Hij kon zijn baan als systeembeheerder opzeggen en fulltime gaan ondernemen. Dat het zo zou lopen had hij nooit gedacht. “Maar ik zie nu wel achteraf keuzes die hiertoe hebben geleid.” 

Daar is hij trots op. “Ik vind het heel tof wat ik mag doen en dat mensen erin geloven.” Wat aarzelend voegt hij eraan toe dat daar niet altijd sprake van is geweest. “Ondernemen was niet de veiligste keuze. Maar soms moet je een groot risico durven nemen voor een groter succes. Omdat ik een bepaalde kwaliteit horloges nastreef, ligt de lat extra hoog. Want voor die kwaliteit heb je veel geld nodig. En dus moet je investeerders aantrekken en je klanten erg tevreden houden. Bij productievertragingen in coronatijd heb ik weleens gedacht: hoe ga ik dat nu weer aanvliegen?”

Privéfoto Tom van Wijlick

Werk-privébalans

De grootste uitdaging zit volgens Tom in zijn werk-privébalans. “Ik moet oppassen dat ik niet toch veel voor m’n werk van huis ben. Je kunt bij wijze van wel vierentwintig uur per dag bezig zijn met ondernemen, want er is altijd iets te doen. Dat wil ik niet. Ik geniet erg van tijd doorbrengen met mijn gezin. Dat is voor mij ontspanning, waar ik ruimte voor wil maken. Maar tegelijk vind ik het ook heel ontspannend om over mijn bedrijf na te denken,” lacht hij schuldbewust.

“Ik wil genieten van de rit”

Toekomst

Genoeg denkvoer voorlopig, want zijn merkenfamilie blijft doorgroeien. Eind 2022 sloot zich weer een nieuwe investeerder aan bij CDMLEC, waardoor de bedrijfswaarde nu op 4 miljoen euro ligt. “Het grote verschil met eerst is dat ik nu echt al producten en cijfers kan laten zien. Dit is niet zomaar een ‘wild plan’ meer, maar een bewezen succesformule.”

Toch wil hij niet naast zijn schoenen gaan lopen. “Je moet het doen vanuit een nobel aspect: klanten goed bedienen. Klanttevredenheid staat voorop. Da’s toch de nuchtere Limburger in mij. Hoewel dat soms remt, heb ik inmiddels wel geleerd wat groter te denken. Maar het hoeft niet meteen te gek. Doe wat goed voelt, wat eerlijk is. Wat recht is.”

Waar hij en CDMLEC over tien jaar staan? Hij weet het nog niet. “Vaak zeggen ondernemers dat een merk geslaagd is als je het succesvol kunt verkopen. Maar dat is niet mijn graadmeter. Stel dat je het bedrijf over tien jaar verkoopt en je al die tijd doodongelukkig bent geweest. Dan was het al die tijd niet waard. Ik wil genieten van de rit, niet alleen de eindbestemming,” besluit de chauffeurszoon.

Over de geïnterviewde:

Tom van Wijlick (1979)

 

  • Begon achter de schermen als IT’er bij een logistiek bedrijf in Limburg

  • Gaat nu hele wereld over met zijn eigen horlogemerken

  • Was als kind al bezig met horloges en ontwikkelde een liefde voor vintage merken met een verhaal

  • Bouwde zijn horlogehobby uit tot een bedrijf dat inmiddels € 4 miljoen waard is

  • Neemt niet bedrijfsverkoop, maar “genieten van de rit” als graadmeter voor zijn ondernemerssucces

Over Typ Es & de auteur(s):

Karaktervolle verhalen van ondernemende mensen

door Martin ter Denge & Gerieke Pluimers

Typ Es is een openhartige interviewreeks, gestart door Martin ter Denge en Gerieke Pluimers van FreshText. We portretteren vooral bedrijfseigenaren over hun onderneming(en), ondernemerschap én persoonlijke achtergrond.

Met mooie, menselijke en oprechte verhalen bieden we zo een stuk inspiratie. De geïnterviewde krijgt een karaktervol portretverhaal, pakkende content voor social media/website en exposure via ons (online) netwerk. Voor ons is het een kans om wat vrijer te schrijven dan normaal: niet vanuit een klantvraag en meer vanuit artistieke vrijheid. 

In Typ Es krijgen verhalen ruim baan. Even geen woordlimieten als beperking. Niet nadenken over of iets conversie oplevert. Geen ‘snappy short-form content’, maar lekker diep graven. Gewoon, alle ruimte nemen die nodig is voor een verhaal (met vaak een ruwe rand). Dat is Typ Es: karaktervolle verhalen van ondernemende mensen.

Durf jij het ook aan om jouw verhaal te delen binnen het concept Typ Es? Of ken je iemand van wie het verhaal geknipt is hiervoor volgens jou?

Mail info@freshtext.nl, licht kort toe waarom jouw verhaal de moeite waard is, en verken de mogelijkheden.